В статье рассматривается вклад в музейное дело историка И. Н. Смирнова (1856–1904), известный сегодня пока только узкому кругу специалистов- музееведов и финно-угроведов. Целью предлагае- мого авторами статьи исследования является по- лучение представления об этапах, направлениях и масштабах собирательской, коллекционерской и музееведческой деятельности И. Н. Смирнова, которая была посвящена истории и этнографии финно-угорских, тюркских и русского народов. Эта многообразная и, по свидетельству современ- ников, «героическая» деятельность позволила получить самую полную для своего времени кар- тину исторического развития, прежде всего, фин- но-угорских народов Волго-Уралья на основе сформированных богатых музейных коллекций, которые по сей день представляют в фондах со- временных музеев уникальные образцы уже утра- ченных архаичных культур. В статье раскрывают- ся также взгляды Смирнова на развитие музейного дела, основную задачу которого ученый видел не только в демонстрации культур отдельных народов в процессе их развития, но и эволюции общечеловеческой культуры. Таким образом, бла- годаря Смирнову удалось наладить систематиче- ский сбор колоссального материала по этнографии и истории народов Волго-Уралья. Ученый проявил себя как крупный, хотя и до конца не оцененный теоретик-реформатор музейного дела в России. Им предлагались передовые идеи в сфере органи- зации российских музеев с учетом передового ев- ропейского опыта. Его проект о создании музеев под открытым небом был реализован лишь много лет спустя.